Le film est composé de trois segments se déroulant dans les trois plus grandes villes italiennes (Naples, Milan et Rome), tous trois interprétés par le duo Sophia Loren - Marcello Mastroianni et réalisés par Vittorio De Sica épaulé par de grands scénaristes.
 

Épisode Adelina de Naples
 

Le premier segment a été écrit par Eduardo De Filippo. L'action se déroule à Naples dans le quartier de Forcella en 1954. Adelina Sbaratti pratique la contrebande de cigarettes, tandis que son mari est chômeur et qu'elle a un enfant à charge. Comme elle n'a pas payé ses amendes, elle est menacée d'être envoyée en prison. Pour y échapper, elle a recours à une longue série de maternités, sept enfants en huit ans. Quand son mari, épuisé par tant d'enfants, ne peut plus mettre le suivant en route, elle va en prison, mais pourra en sortir avec la générosité de ses voisins et une grâce présidentielle.

L'histoire est tirée de celle de la contrebandière napolitaine Concetta Muccardi, qui pour ne pas aller en prison eut au moins dix-neuf grossesses, dont sont nés sept enfants. Cette femme a continué son activité de vendeuse de cigarettes à la sauvette jusqu'à sa mort à l'âge de soixante-dix-huit ans.
 

Épisode Anna de Milan
 

Le deuxième sketch a été écrit par Cesare Zavattini d'après la nouvelle Troppa ricca (Trop riche) d'Alberto Moravia. Il critique sur un mode sarcastique la bourgeoisie italienne. Anna, une riche désœuvrée milanaise a une liaison avec un homme de condition modeste, mais un banal accident de la route remet les pendules à l'heure et chacun retrouve sa place dans la société, la relation pseudo-amoureuse n'y résistant pas.
 

Épisode Mara de Rome

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Ce dernier épisode a été écrit par Cesare Zavattiniet met en scène Mara, une prostituée de grand standing qui habite à Rome à côté de la terrasse d'un séminariste. Celui-ci s'en amourache. Mara se prête au jeu, mais se rend compte de son erreur quand le jeune séminariste décide d'abandonner ses études et de mener une vie séculière.

Le strip-tease de Mara devant son client de Bologne, sur l'air Abat-jour, est resté dans les annales du cinéma. La scène inoubliable sera réécrite dans Prêt-à-Porter de Robert Altman trente années plus tard, avec une Sophia Loren toujours captivante et un Marcello Mastroianni qui cette fois ... s'endort.

Sources Wikipedia